James Clavell a jeho najtemnejší príbeh. Ako vznikol Potkan kráľ, román o prežití za každú cenu?

Počas druhej svetovej vojny je zajatecký tábor Changi na najvýchodnejšom výbežku ostrova Singapur neslávne známym miestom. Viac ako osemtisíc spojeneckých vojakov tu žije v nehumánnych podmienkach, bez poriadneho jedla a zdravotnej starostlivosti pod dozorom krutých japonských vojakov. Vzdialení od domova a zbavení nádeje na návrat domov sa z nich postupne stávajú apatické chodiace mŕtvoly.

Iba jeden muž sa dokázal prispôsobiť tomuto neľútostnému svetu a vďaka bezohľadnej dravosti, odvahe a vynaliezavosti vládne táboru ako nekorunovaný kráľ. Zastaviť ho nedokážu ostatné drôty, nenávisť ostatných spoluväzňov ani snaha väzniteľov pripraviť ich o posledné zvyšky dôstojnosti. Jeho túžba po slobode je silnejšia než peklo, v ktorom sa ocitol.

Clavell dokonale vykresľuje morálne dilemy, ktoré postava Kráľa zosobňuje. Prežiť v tábore znamená urobiť veci, ktoré by človek v normálnom živote neurobil. King však nezlyháva ani mentálne, ani emocionálne – práve naopak, chaos v tábore mu dáva priestor rásť.

Druhou kľúčovou postavou je britský poručík Peter Marlowe – inteligentný, kultivovaný, idealistický muž, ktorý sa postupne stáva Kráľovým spojencom, ale aj jeho morálnym zrkadlom. Kontrast medzi nimi je základnou osou románu.

Kráľ predstavuje prežitie, pragmatizmus a amorálnu múdrosť sveta. Marlowe reprezentuje princípy, tradíciu a civilizačné hodnoty.
Ich priateľstvo je zároveň hlboké aj problematické. Marlowe obdivuje Kráľovu genialitu v prežití, no neprestáva sa pýtať, či cena za prežitie – obchodovanie, manipulácie, riskantné dohody – nie je priveľká.

Vypočujte si úryvok.
Z knihy číta Kamil Mikulčík:

Clavell sám prežil tri roky v zajateckom tábore Changi. Mnohé scény sú priamo inšpirované skutočnými udalosťami. Kniha však nie je len o vojne, je to štúdia morálky, prežitia, ľudského charakteru a toho, ako ďaleko je človek ochotný zájsť. Popisy hladomoru, chorôb a brutality sú mimoriadne realistické a často šokujúce.

Mimochodom, vznikla aj kultová adaptácia v roku 1965 – slávny film King Rat pomohol knihe získať celosvetovú popularitu.

Potkan kráľ je mimoriadny román, pretože spája surovú realitu vojnového väzenia s nesmiernou ľudskosťou. Clavell neponúka lacné emócie. Nehodnotí. Len ukazuje. A práve v tom je jeho sila.

Z anglického originálu King Rat (Dell Publishing Co., Inc., New York 1976) preložil Ján Vilikovský.

Milan Buno, knižný publicista